「30歳までに何かがしたい」という思いから、29歳で前職を辞めました。私は世界を旅することが好きだったので、いろんな国へ行きましたが、その度に日本人のきめ細やかな、ものづくり精神に魅力を感じていたんです。しかし、少子高齢化社会の日本では人口が減る一方。量で世界と勝負することが難しくなったときに、日本人特有のきめ細やかさや、1つの物事を深堀りする精神を活かして、質で勝負すべきだと考えました。そこで自分も、ものづくりを通して世界にインパクトを与えたいと思うように。

　何か自分でものづくりをしたいと考えていたときに、スペシャルティコーヒーという文化が新しいカウンターカルチャーとして広まったことを思い出しました。僕は元々コーヒーが好きで、当時世界中で広がっていくムーブメントを目の当たりにしていたんです。そのときにBean to Barチョコレートの存在も知り、コーヒーと同じようにカルチャーとして広まるだろうと思っていました。しかし、チョコレートは当時世界中を見渡してもプレイヤーが少なく、「自分がきっかけとなったら面白いんじゃないか」と気づいたんです。

　そこからチョコレートについて調べていくと、原材料のカカオ豆は赤道直下で収穫され、1度発酵させてからチョコレートになるということを知りました。日本のお家芸でもある発酵の技術を応用できるところも惹かれたポイントです。チョコレートは西洋の文化なので、原材料に油や砂糖などを足して味を整えます。しかし、これを日本に落とし込むならば、日本食のように引き算して、素材であるカカオ豆の味や香りを表現するのはどうだろうか。そうしたやり方でチョコレートを作っている人はこれまでにいなかったですし、イノベーションを起こせるのではないかと感じたことがMinimalを立ち上げたきっかけです。

　正直、全てがハードルでした。いきなり製造小売•飲食業界に飛び込んだので、お店やブランドを立ち上げるには、何をしたらいいか全く分からなかったです。誰も教えてくれないから独学で店づくりを学び、外の外壁も僕の手で作るなど、全部自分達で必要なことを考え、色々試していく日々を送っていました。

「長期的にいいものを作りたい」という思いを、そのときから今でも変わらずに大切にしています。ブランディングも大切ですが、私たちのビジネスの根幹は”ものづくり”。プロダクトを品質的に良いもの、個性的なものにしたい深掘りの精神は1ミリもブレていないですね。

　今までカカオ豆と砂糖だけを使ったシンプルなチョコレート作りをしてきましたが、これからはもっと多様な表現をしていきたい。例えば、僕たちのチョコレートをレストランのシェフに見せたとき、「これはスパイスだね。だから食事の中の1品として使いたい」と言われたんです。それは、僕たちがチョコレートを作っていくだけじゃ絶対に出てこない発想。飲食業界に関わらず、ものづくりをする人と繋がることで、外部との化学反応にも繋がります。

　チョコレートは嫌いな人が少ない食べ物です。だからこそ私たちと違う業界の様々な人とを繋ぐプラットフォームになりやすい。そうして出会った人に触れて、化学反応を起こすことで、自分たちの技術の幅を広げていきたいと思っています。その度に力不足を感じる時もありますが、それが面白い。僕は、チョコレートを通して外部と繋がり、それをチームに伝える架け橋のような存在でありたいですね。