落語を初めて聞いたのは5歳のときです。僕は家の中でいつも正座をしていたり、好きな食べ物がお漬物や梅干しだったりと、まるでおじいちゃんみたいな子供でした。そんな幼少期だったので、「落語も好きなんじゃないか」と両親が落語会に連れて行ってくれたのが落語との出会いです。垂れ幕が上がり舞台が始まると知らないおじさんが1人で様々な登場人物を演じ、それを見ている観客が大笑いしていて「なんだこれは」と衝撃を受けました。

　先入観から難しく捉えている人も多いと思いますが、僕は何の予備知識もなく見たので、自分が持って生まれた想像力だけで純粋に楽しめました。落語は視覚的な情報が少なく、1人で全て演じるシンプルな芸能です。少ない情報の中から想像する面白さは今でも落語の好きなところで、300年前の人々と同じお笑いの感覚を持っていることは時代を超えて繋がっている感覚がありますし、そこに不変的な面白さを感じます。

　「一生落語家でいる」と決断した15歳のときから、長いスパンで物事を考えることを意識しています。落語家は定年もなければ、転職もない世界。自分は一生落語家でいるのだから、2、3年のことで悩むのはやめようと。「10年後に全部できるようになれば良い」と思っていたので、今は辛い時期なのだとどこか俯瞰で考えている自分がいましたね。

　学生時代は当たり前ですが周りは同世代ばかり。それが落語会に入って、落語家やお客さんなど周りの人が全員年上になったことが、自分の中で引っかかっていたんです。50年後を想像してみたときに、自分が舞台に上がり、”誰と”落語をやって”誰が”見に来てくれるんだろうというイメージが全く出来なくて。一生落語家でいるために先々のことを考えていくと、同世代に落語の魅力を伝えて、アプローチしないといけないと思いました。

　まずは落語を知ってもらうために、自分が修業している様子をSNSに投稿していました。それを続けていくうちに、デザインや会社経営など色々なことをやっている同世代とSNS上で繋って、気づいたらコミュニティができていたんです。SNSを通じて落語家以外の同世代と繋がった感じですね。

　そんな中コロナ禍となり、スケジュールがいきなり真っ白になって丸1ヶ月ほど何もやることがない状態になりました。時間もできたので同世代に落語を伝えるために何かできないかと色々考えていて、その構想の1つが「5Gを使ったライブ配信での落語会」です。前にリモート落語会を行ったとき、通信環境によるタイムラグでお客さんの笑い声が遅れて聞こえてくるので、いつもの舞台でやっている感覚と全然違って……。タイムラグは落語にとって致命傷。これはどうにかしなければいけないと思ったときに、5Gを使えばラグが短くなるんじゃないかと思いつきました。どうやって実験しようかと考えていたときに共創施設「SHIBUYA QWS（渋谷キューズ）」でプロジェクトを公募していると聞きつけ、応募したのが「Z落語」の始まりです。応募には3人以上のメンバーとチーム名が必要でした。せっかくだったら実験だけでなく動画を撮ってプレスリリースを出そうと思い、SNSを通じて繋がった同世代のフォトグラファーとデザイナーに声をかけました。3人とも「Z世代」と呼ばれる世代だったので「Z落語」というチーム名にしようと、結構勢いでチームが出来上がった感じです。

　最初は実証実験のために3ヶ月でプロジェクトを終えるつもりでした。しかし、初めて落語以外の領域の人とチームを組んで、1つの目的に向かってプロジェクトを進めるのが新鮮だったのと、そこに大きな可能性を感じたんです。3ヶ月が終わったタイミングでメンバーに「このまま続けたい」と話して、他のプロジェクトや企画を色々作り出すようになるんですよね。

まず、イベントを企画する前に同世代約70人に落語に対する意識調査を行いました。「今まで落語を聞いたことがありますか」という質問に対し、多くが「ない」と答え、「ある」と答えたほとんどが学校の芸術鑑賞会で見たことがあるだけ。自分の意志で落語を見たことがある人はほとんどいなかったのです。しかし、「次の休みの日に友人や恋人に落語に誘われたらどうしますか」という質問に対してはポジティブな回答が多い結果に。落語が面白くないから受け入れられていないのではなく、落語を見るきっかけがないだけとアンケートから感じました。その結果、落語に触れるファーストステップを作ろうと、若者に親しみのあるクラブカルチャーと古典落語をMIXさせた「YOSE」というイベントが生まれたんですよね。

　「YOSE」はリリースしたときから、SNSの反響が大きく2日間のチケットが全て完売しました。それは嬉しかったんですけど、はたして同世代に古典落語が受け入れられるのかが疑問で……。ドキドキしながら舞台に上がったのですが、想像以上にウケて嬉しかったです。そこで改めて落語のポテンシャルや不変的なパワーを再確認し、その日の感動があるから今も「YOSE」のイベントを続けています。

　みんなで「洒落」という言葉を大事にしています。1つのルールや事柄に固執しない、遊びや余白のある様という意味の言葉です。そういう洒落っ気のあるマインドやカルチャーで活動をしたいみたいなことは常に心がけていますね。

　今「Z落語」は、YOSEのイベントや落語に関する企画を続けている以外に、Z世代向けのメディア制作や落語と全く関係のない企業のクリエイティブ制作もしています。そのおかげで、クリエイティブ面でチームのメンバーに仕事をふることもできる。みんなが「Z落語をやっていて良かった」と思える世界線になるよう、ずっと意識しながら、活動を続けています。